Femtosense meningkatkan modal untuk memberi daya pada AI di dalam elektronik konsumen

Sistem AI besar seperti GPT-3 OpenAI mungkin menjadi berita utama, tetapi keterbatasan praktis konsumsi daya dan biaya — bukan kemampuan — sering kali menentukan di mana AI digunakan. Sebagian besar, sistem yang sangat mumpuni diturunkan ke cloud karena terlalu rumit untuk dijalankan pada perangkat edge dengan perangkat keras yang lebih lemah dan konektivitas yang terbatas.

Sam Fok menyesalkan bahwa inilah masalahnya. Dia adalah CEO Femtosense, sebuah startup yang mengembangkan perangkat keras edge yang dirancang untuk membuat pemrosesan AI layak untuk elektronik konsumen berbiaya rendah. Didirikan oleh anggota kelompok "Brains in Silicon" di Stanford, yang berusaha merekayasa balik bagaimana otak menggunakan data yang relatif sedikit untuk dipelajari, Femtosense bertujuan untuk mengatasi kasus penggunaan seperti peredam kebisingan dan peningkatan ucapan untuk alat bantu dengar dan earbud serta kamera keamanan, TV, dan mobil.

Untuk mendukung visi tersebut, Femtosense hari ini menutup putaran $8 juta yang menilai perusahaan pada $27 juta dan sehingga totalnya dinaikkan menjadi $11 juta. Fine Structures Ventures memimpin dengan partisipasi dari J2 Ventures, SV Pacific Ventures, Quest Venture Partners, Amino Capital, Sand Hill Angels dan Gaingels.

"Pengembang perangkat keras masih membangun perangkat keras baru untuk beban kerja yang ada, dan pengembang algoritme mengoptimalkan perangkat keras yang ada. Ada bias yang melekat dalam apa yang dibangun terhadap apa yang ada," kata Fok kepada TechCrunch dalam sebuah wawancara email. "Femtosense cukup unik karena disengaja untuk mengembangkan perangkat keras dan algoritma yang mendorong ruang desain perangkat keras dan algoritma ke dalam komputasi yang jarang yang belum dieksploitasi sambil tetap bekerja dengan baik dengan teknologi yang ada."

Prosesor generasi pertama Femtosense, SPU-001, belum mulai demo, dan produksi massal setidaknya beberapa bulan libur (sekitar tahun 2023). Tetapi Fok mengklaim bahwa itu akan memungkinkan pengembang produk untuk menjalankan model AI 10 MB dengan daya yang biasanya diperlukan untuk menjalankan model 100 KB. (Ukuran model AI biasanya sesuai dengan kecanggihan; model yang lebih kecil cenderung kurang akurat.)

Fok mengatakan bahwa perusahaan yang menggunakan SPU-001 dapat menjalankan algoritma peredam bising berbasis AI yang, ketika digabungkan dengan aplikasi seperti ucapan ke teks, memberikan pengalaman pengguna yang lebih baik (pikirkan remote TV yang dikendalikan suara yang dapat lebih memahami Anda di lingkungan yang keras). Pengaturan seperti itu juga dapat mendorong personalisasi, misalnya, jadi terdengar penting untuk keselamatan — seperti sirene, klakson, atau tangisan — dibiarkan masuk sementara sisanya dibatalkan dengan kebisingan.

"Pasar earbud berkembang, alat bantu dengar yang dijual bebas akan menjadi pasar baru, dan antarmuka suara menjadi hal biasa. Secara umum, pengembang produk konsumen berlomba-lomba untuk menambahkan lebih banyak kemampuan AI ke penawaran mereka," kata Fok. "Pasar siap untuk adopsi AI."

Fok melihat Syntiant, Greenwaves Technologies dan AONDevices sebagai pesaing utama Femtosense. Untungnya, startup ini mendapat manfaat — dan mendapat manfaat — dari sesuatu yang menguntungkan dalam industri semikonduktor. Pada tahun 2021, pendanaan VC untuk startup semikonduktor global meningkat lebih dari tiga kali lipat dari tahun ke tahun, dengan $9.9 miliar diinvestasikan di 170 kesepakatan, menurut data PitchBook.

Perkembangan lain yang menguntungkan Femtosense adalah aturan terbaru Badan Pengawas Obat dan Makanan AS untuk memungkinkan akses ke alat bantu dengar yang dijual bebas — jenis elektronik yang dirancang untuk digerakkan oleh SPU-001. Perubahan kebijakan agustus memungkinkan konsumen untuk membeli alat bantu dengar langsung dari toko tanpa perlu pemeriksaan medis, resep atau fitting oleh audiolog, menciptakan kategori pasar baru yang berpotensi menguntungkan.

Terlepas dari tantangan go-to-market yang ada di depan — membuat chip baru tidaklah mudah — Fok mengklaim bahwa Femtosense, yang merupakan pra-pendapatan, memiliki beberapa pelanggan perusahaan dan sektor publik yang berbaris. (Perusahaan sebelumnya menerima kontrak $ 2,1 juta dari Kantor Penelitian Angkatan Laut AS.) Perusahaan beranggotakan 10 orang itu berencana untuk mempekerjakan dua karyawan baru tahun ini dan sudah membuat sketsa generasi berikutnya dari chip-nya, yang digambarkan Fok sebagai perangkat keras "tujuan umum" untuk mempercepat aplikasi termasuk visi komputer dan pemrosesan bahasa alami.

"Femtosense berada di posisi yang baik untuk mengatasi [hambatan ekonomi saat ini] dengan mengumpulkan dana segera sebelum itu," kata Fok.